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家庭から出る台所・洗濯・風呂・水洗トイレ等の生活排水を、それぞれの家で処理する施設です。
都市部に整備されている下水道とほぼ同じ処理機能を有しており、現在、都市周辺部や農漁村の地域で普及しています。
従来、し尿のみを処理するみなし浄化槽（単独処理）が設置されていましたが、平成13年4月以降、新しく設置することはできなくなりました。

　浄化槽は、水中の微生物の働きを利用して汚水を浄化するもので、微生物が汚水の中の汚物を食べ、きれいな水になります。この微生物には大きく分けて、空気があるところで活動する好気性のものと、空気がないところで活動する嫌気性のものがいます。

　浄化槽の処理は大きく分けて、一次処理（固液分離）で嫌気性の微生物が活躍し、二次処理（生物処理）では好気性の微生物が活躍し汚水を処理します。その後、消毒をし衛生上きれいな水にし放流します。

　近年、浄化槽の構造は多様化してきており、従来の国で定められた仕様（告示型）だけではなく、生物処理の方法を工夫し、浄化槽の大きさを従来より小容量（約70％）にしたコンパクト型や水質規制の厳しい地域（閉鎖性水域）の富栄養化（※1） 等を考慮し窒素、リン、BOD（※2） 除去を高度に処理する高度処理型などがあります。

　また、コンパクト型の浄化槽の設置基数は、今では従来型の浄化槽をしのぐほど急激に増えてきています。

【※1】
リンや窒素等の栄養塩類の流入により、それらを取り込み成長する植物プランクトン等の生物の活性力が活発し、異常増殖を起し次第に水質汚濁が進行していくこと。
【※2】
水中の有機物が微生物の働きで分解されるときに消費される酸素の量で、有機性の汚れが大きければそれだけ酸素の要求量が多くなるので、BODの値は大きくなる。逆にきれいな水は、BODの値がそれだけ小さくなる。

浄化槽は、微生物の働きを利用して汚水を処理する装置ですから、微生物が活動しやすい環境を保つことが大切です。
専門の業者に保守点検を委託していても、日頃の使い方が重要となります。